污染严重的造纸业一度是南水北调沿线城市的生命线，但是南水北调水质也是一条重要的生命线。在两条生命线之间的取舍过程中，山东采取法律、行政、市场等手段，不仅推动造纸企业关停并转，破解污染难题，还再造了一个现代造纸产业新体系。
　　
　　良好的水质离不开严格的治污措施。华金集团是当地一家大型造纸企业，也是泗河上游的废水排放大户。为治污，企业从源头上改进生产工艺，购买治污设备，形成了一条完整的清洁生产链条，外排废水COD浓度降至每升50毫克，远低于南水北调排放标准。据检测，现在泗河COD常年保持在18毫克升以下。在过去，沿岸造纸企业众多，河水一度污染严重。这些企业又是各个县区的经济命脉，要治污必须有壮士断腕的勇气。
　　
　　在用行政手段强制关闭的同时，山东制定了严于国家标准4倍的地方排污标准，倒逼造纸企业进行优胜劣汰。10年间，全省700多家造纸企业仅剩下24家，而济宁市仅剩下包括华金集团在内的两家大型造纸企业。企业数量减少了，竞争力反而更强了。
　　
　　工业污染得到彻底治理，一条清水涣涣的东线生命工程涌动起来，另一条以清洁生产循环经济为标志的现代造纸产业体系再次成为沿岸新的经济生命线。从2002到2011年的9年间，省辖南水北调沿线22个考核断面水质高锰酸盐指数和氨氮浓度年均改善12.7%和21.2%；而沿线市县GDP年均增长18.2%。